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Der Chevalier des Grieux ist siebzehn und kurz davor, in den Malteserorden einzutreten, als er die schöne Manon Lescaut kennenlernt. Auch sie soll nach dem Wunsch ihrer Eltern ins Kloster gehen, "um ihr den Hang zu den Freuden der Welt auszutreiben, der sich schon bemerkbar gemacht hatte". Die jungen Leute verlieben sich leidenschaftlich und brennen nach Paris durch. Die bezaubernde und sorglose Manon, eine Femme fatale des 18. Jahrhunderts, macht den Chevalier rasend vor Eifersucht, bringt ihn um Geld, Ansehen, Familie, Heimat und moralische Grundsätze - und doch kann er nicht von ihr lassen. Im Kampf zwischen Tugend und Leidenschaft steht der Sieger von Anfang an fest.