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Neben den beiden Katechismen sind die Schmalkaldischen Artikel die einzige Bekenntnisschrift, die aus Luthers eigener Feder stammt. Als die "vielleicht schönste Bekenntnisschrift der evangelischen Kirche" (Hans Lilje) markieren sie einen deutlichen Einschnitt in der Entwicklung der Reformation. Gegenüber dem Augsburger Reichstag von 1530 hatte sich die Lage verändert. Waren die Evangelischen in Augsburg noch eifrig bemüht, ihre Übereinstimmung mit der alten Kirche nachzuweisen, ist in Schmalkalden der historische Bruch schon vollzogen. Die Evangelischen treten erstmals als selbständig gewordene Kirche der Reformation den Altgläubigen gegenüber.