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À la fin du Moyen Âge, les échanges commerciaux européens se sont intensifiés en Europe et ont pris une ampleur mondiale avec lexpansion portugaise puis espagnole. Les acteurs de léconomie ont dès lors connu une plus grande mobilité, et les intermédiaires du négoce se sont multipliés. Dans leurs déplacements, marchands, marins et banquiers se sont appuyés sur des groupes de compatriotes déjà établis à létranger. Ces liens fondés sur une commune origine ne font pourtant pas des communautés marchandes ni des groupes isolés de leur société daccueil ni les agents dune influence étrangère. Alors que lEurope est morcelée, tous ceux qui participent au commerce sont engagés dans des contacts multiples et franchissent ses multiples frontières. Ils se trouvent fréquemment en situation de compromis, dengagement et de manipulation, entre patrie dorigine et patrie daccueil. Cet ouvrage propose de montrer comment les marchands entretiennent, bâtissent et partagent des liens dappartenance, là où ils résident comme à distance. Il souligne aussi limportance des rapports quils nouent avec les pouvoirs politiques, municipalités comme gouvernements, qui leur imposent un cadre, avantageux ou contraignant, mais sont aussi dépendants des ressources quils peuvent fournir. Enfin, il rend compte de leur insertion dans un jeu économique et politique à plusieurs échelles en Europe. Avant laffirmation dune Europe de nations, alors que la chrétienté, même divisée, demeure longtemps un cadre de référence, les marchands uvrent à donner une consistance à la perception comme à la réalité européennes.