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Seit dem Erscheinen ihres literarischen Erstlings gehört Birgit Vanderbeke zu den meistbeachteten Gegenwartsautorinnen. Ihre Erzählung ist alles andere als die Schilderung eines idyllischen Familienmahls; es handelt sich viel eher um eine bitterböse Anti-Idylle, eine Demontage der Familie und der Autorität des Vaters, ebenso hintersinnig wie lustvoll an ein Muschelessen geknüpft.

In der Form der "verdeckten Schreibweise", wie sie in der Literatur der DDR perfekt ausgebildet war, erzählt Birgit Vanderbeke im Muschelessen von den sozialen und politischen Verhältnissen in der "Ehemaligen".