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Der stets zuverlässige Lokomotivführer Jacques wird Zeuge, wie ein Gerichtspräsident, der die junge Séverine verführt hat, von ihr und ihrem Mann ermordet wird. Fasziniert von dem Verbrechen brechen in Jacques dunkle Triebe hervor. Zur menschlichen Bestie geworden wird er der Geliebte Séverins und ermordet sie schließlich. In Zolas berühmten Roman erscheinen die Menschen als entfesselte und zugleich maschinenhafte Triebwesen, die wie ein führerloser Zug unaufhaltsam der eigenen Vernichtung entgegenrasen.