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Der Roman spielt in der puritanischen Massachusetts Bay Colony in den Jahren 1642 bis 1649 und erzählt die Geschichte von Hester Prynne, die durch eine Affäre eine Tochter empfängt und dann darum kämpft, ein neues Leben in Reue und Würde zu führen. Die gesellschaftlichen Normen des puritanischen Neuenglands zwingen sie, ein scharlachrotes A auf ihrer Kleidung zu tragen, um sie und alle anderen ständig an ihre frühere Untreue zu erinnern. Im Laufe des Lebens von Hester und ihrem Kind kämpfen beide mit dem überwältigenden Stigma von Hesters Ehebruch, und trotz des wachsenden Drucks weigert sie sich, den Vater ihres Kindes zu nennen. Hester wird öffentlich entehrt und geächtet, entwickelt sich aber durch ihre würdevolle Standhaftigkeit zur ersten wahren Heldin der amerikanischen Belletristik.